В этой связи следует назвать прежде всего диалектическую дискуссию в духе Платона (427-347 гг. до н.э.), в ходе которой существующие противоречия приводится к разрешению путем диалектического рассмотрения, сопровождаемому познанием истины. Диалектика была известна и ранней западно-европейской медицине (ср. раздел 1.4.1).

Восходящий к Платону принцип диалектического мышления по схеме “тезис-антитезис-синтез” принял на вооружение немецкий философ Георг-Вильгельм-Фридрих Гегель в начале XIX столетия. Он объяснял процесс развития мировой истории внутренним развитием “мирового духа”. Гегель рассматривал материю как форму проявления идеи, стоящей за существующими в мире предметами. Карл Маркс заимствовал у него диалектический метод и создал на геооснове диалектический материализм, поставив на место мирового духа понятие материи. Исходя из теоретических представлений марксизма, Мао Цзэдун писал в своей работе “О противоречии”: “Закон единства противоположностей является самым фундаментальным законом материалистической диалектики”. Это свидетельствует о сочетании в современном Китае собственных древних традиций с философским наследием Запада. В современном китайском мышлении, определяемом диалектическим материализмом,  и н ь  и  я н  играют роль движущей силы развития и изменения вещей, аналогично диалектическому процессу, лежащему в основе исторического развития.

Известные параллели к учению о пяти элементах можно найти и в западной философии, а именно в досократовской философии древней Греции. Эмпедокл и другие философы говорили о четырех элементах: огне, воде, земле, воздухе, которые рассматривались ими в качестве первоначальных составных частей Вселенной. Между этими четырьмя элементами греков также существовали многообразные отношения. Были известны связи отдельных элементов с соками человеческого организма, с болезнями и различными явлениями природы. Это учение дошедшее до нас через Аристотеля, смогло продержаться в западном мире в течение более двух тысячелетий. Его судьба была при этом различной. В то время как философия отвернулась от него уже в XVII веке, в западной медицине оно продержалось вплоть до XVIII и XIX века. Однако и эта система многосторонних соответствий была столь же ненаучной, что и китайская теория пяти элементов. Тем не менее на ее основе смогли вырасти значительные философы, мыслители и врачи западного мира, принимавшие участие в создании современного здания западной культуры.

Очевидно, что обладающий научным образованием современный представитель западной цивилизации воспримет учение о пяти элементах со значительной долей скептицизма. Интересно отметить, что оно натолкнулось на сильную критику уже в самом древнем Китае. “Если металл разрушает дерево и система пяти элементов верна, - говорили скептики, - то почему обезьяны (которые причислялись к металлу) не пожирают тигров (последние соответствовали дереву)? или почему зайцы (относившиеся к дереву) не едят драконов (причислявшихся к земле)?”

Этот упрек, который впервые был сделан в III в. до н.э. последователями Мо Ци, был повторен в I в. н.э. Ван Чэном в работе “Лунь-хан”. В настоящее время теория пяти элементов считается в Китае ненаучной и устаревшей.